盛夏的广陵城，夜幕如绸，新月如钩。

西厢窗下，沈棠托腮独坐，一旁就是明日出嫁要穿的大红嫁衣，手指却不自觉地拨弄着棋盘上的黑白棋子。

小丫鬟画屏揉揉睡眼，伸着懒腰打了个哈欠。

“大小姐，怎么还不睡？明儿一大早就要梳妆打扮了。老爷说，等天一亮就要放炮仗，咱们和祁家亲上加亲，可得好好热闹一番呢！”

沈棠略一晃神，从满怀心事中缓了回来，转头一笑。

“好，这就睡了。”

嫁期已至，沈棠还是觉得有些……难以置信。

万万没想到，自己竟会嫁给三表哥祁怀璟！

说是表哥，其实是继母祁氏的娘家侄子，跟她隔着一层血缘。

沈家爹爹少有才名，不到二十岁就中了秀才，娶妻生女，后因原配妻子走得早，又娶了商户祁家的庶出女儿做继室，陆续添了儿子沈棣，女儿沈梨。

眼看这一大家子亲亲热热，沈棠这个原配撇下的长女，倒成了有些多余的人。

好在，祁夫人这位继母不算太差，沈棠又素来温柔和气，和继母、弟妹相处得都挺不错。

可沈家爹爹读书虽勤，官运却差，年愈不惑，还在广陵城的学政院做着八品小官，著书立说，教书育人。

风雅，且清贫。

许是官运太差，他一心要为自家女儿选一位有前程的读书人，大约是选来选去选花了眼，直拖到了十七岁，沈棠依旧待字闺中。

直到祁怀璟上门提亲，求娶沈棠。

众人都大吃一惊。

自古以来，表兄妹成婚是常有的事，祁夫人也不是没想过把女儿嫁回到日益豪阔的娘家，可亲生女儿沈梨年纪太小，而祁家三郎……

早就听说，他要和京城外祖越家的小表妹定亲。

只不过，祁夫人的嫡亲嫂嫂越夫人早就说过，京中的算命神仙说，三郎命里不应早娶，要等到二十岁，再论婚嫁之事，这才一直耽误了。

今年，祁怀璟刚满十九岁。

越夫人眼巴巴等着他娶越家小姐进门，没成想，他一扭头就来沈家提亲了。

沈棠也有些诧异。

这位三表哥，可不算是陌生人。

祁怀璟自幼在京城长大，回了广陵城后跟着沈家爹爹读过几年书，后来也时常来沈家做客，沈棠和他……勉强算得上是青梅竹马。

可他从来没流露过半点儿想娶自己的意思。

甚至在上门提亲的前几天，他还在沈家的客堂上，陪着小表妹沈梨下棋。

沈梨才八九岁，刚学会下棋，哪里下得过他，眼看自己被表哥杀得片甲不留，索性开始耍赖，伸出小手拨乱了棋盘。

祁怀璟也没生气，一笑了之。

沈棠本来只是观战，可自家小妹接连战败，就催着姐姐替自己报仇。

祁怀璟这才抬眼看她，微微一笑。

“棠妹妹，你敢吗？”

沈棠暗笑，这位表哥明明知道她自幼精通棋艺，岂有不敢的道理？

为了给妹妹报仇，她挽袖上场，排兵布阵，攻城掠地，打得那人节节败退，俯首称臣。

胜负已定，祁怀璟笑着认输，任凭小表妹把刚摘下来的春花插在他的发间，横七竖八，插了好几枝。

他身姿清越，眉眼出色，三五枝花插在墨发之间，不显艳俗，反而更衬出英俊绝尘。

嬉笑间，他额角的束发散下一绺来，正好垂落在含笑的眉眼边，看得沈棠一晃神，也想去摸一摸他的发丝。

但她没有。

她只是淡淡微笑，旁观这对表兄妹嬉戏玩闹。

他又不是自己的亲表哥，血缘上就隔着一层。

何况，她都这么大了，只有在亲爹继母都在场的时候，才会出来见一见这位自幼相识的表哥，哪能这么轻浮？

大约因着这一晃神，当几日后祁夫人告诉自己，祁怀璟上门求娶时，她点了头。

等过了今晚，他的发丝……夜夜都要垂落在她的枕畔。

想到这儿，沈棠心中一荡，抚着早就被自己摸得温热的棋子，心头砰砰直跳。

次日，天刚蒙蒙亮，沈家院子里的鞭炮声就响起来了，里里外外一片忙乱，传红挂喜，热闹非凡。

因她娘亲早逝，沈棠的亲姨妈宋娘子生怕祁夫人亏待了外甥女，一大早儿就过来帮着梳妆打扮，又悄悄交代些要紧的事儿。

“祁家家大业大，比不得你家人少事少，你素日低调谨慎，这是你最大的好处，日后更要勤勉些，待人要和气……”

祁夫人虽是后娘，平日对沈棠也算过的去，眼见她要嫁回自己娘家，也少不得更加打起精神，一句一句叮嘱她。

“三郎自幼得宠，很是娇生惯养，在家里跟混世魔王似的，日后若是你们一时有了争执，你好歹让一让他……”

沈棠端坐在中间，听着两位长辈你一句我一句，乖乖点头。

说话的间隙，祁夫人细细打量着她。

沈棠一向低调，平日瞧着不过是个清秀素雅的少女，只至今日盛装，方显出肌肤胜雪，乌发如云，眉如远山，眸似秋水，端的是明艳逼人。

她在心中暗暗叹息，可惜了。

这样端庄的官家小姐，温柔有余，泼辣不足，等嫁到了祁家……也许能多些富贵，却怕会少些安乐。

祁夫人当年嫁给沈家爹爹时，祁家不过是寻常的商户。

可自从得了京城越家的鼎力相助，祁家日益豪阔，如今算是广陵城中颇有家资的富贵人家。

祁夫人暗忖，那位被宠上天的娘家侄子，竟要娶沈棠为妻，大约是瞧上了她的温柔好性儿，日后怕是……

不好拿捏他。

更何况，祁怀璟的爹爹病逝，娘亲任性，嫡兄早夭，庶出的二哥把控着祁家的大半商铺，二嫂秦氏又是顶顶机敏能干的管家奶奶。

这祁家的三奶奶，可不好当啊！


“噗通！”

一阵落水声，忽然划破月色，在微冷的秋夜中很是明显。

雪姨娘将走未走，马上转身，和沈棠对视一眼，眼底都是一惊。

“有人落水！”

沈棠知道附近便是荷花池，立刻提了裙子跑过去。

雪姨娘略一犹豫，也跟着过去。

“来人！来人！”

沈棠一边跑，一边喊人，偏生前边有宴席，下人们都在前边伺候，又有唱戏声丝竹声，这会儿竟没人听见。

两人一前一后跑到荷花池边，定睛一看，水中果然有人正在挣扎。

月色明亮，水中是一个小小的红衣孩子，正一边微弱地哭，一边连连呛水。

“咳咳……呜呜……咳咳咳……呜呜……”

沈棠啊了一声，大声惊呼。

“是鸾姐儿！她掉水里了！来人来人！”

雪姨娘见是自家院儿的大小姐，马上警觉，对上沈棠一时慌张的眼神，不自觉地退了两步。

“不！不关我的事！”

她不打算救。

沈棠回头，见雪姨娘转身想走，自己却不能像她那样硬着心肠走人。

她虽然不熟水性，可知道这水池不算太深，再说祁鸾不过是三四岁的孩子，总不能眼睁睁看着她淹死！

沈棠今日盛装，穿着鹅黄色银条挑线裙，层层叠叠，很是繁琐，她顾不得许多，立刻爬上石阶，随即跳入了池水之中。

秋水微寒，池水一下子没过了她的胸口，淹到脖颈处，让人忍不住打起哆嗦。

孩子还在眼前挣扎，她顾不得浑身冷战，拨开残荷，缓缓往前走了好几步，方才扯住了鸾姐儿的手。

没想到，祁鸾正面临濒死挣扎，忽然有了救星，不管不顾，连哭带喊，手打脚踢，险些把沈棠带倒了。

“啊啊！咳咳咳！呜呜……”

“别乱动！鸾姐儿！你别拽啊！”

沈棠被她拽得站不稳，一连喝了好几口池水，勉强稳住身子，一边大声喊她别动，一边紧张地稳住她的手脚。

眼看鸾姐儿挣扎小了些，大概是力气不够了，她趁机抱紧孩子，一步步往岸边挪步子。

水中藻荇交横，缠着手脚，她费了好一番功夫，这才挪到了岸边。

可岸边是台阶，又光又滑，鸾姐儿的衣服吸饱了水，又纠缠着杂七杂八的水草，很是沉重，沈棠抱着孩子，使劲往上托了两三下，都没把她托抱上去。

沈棠又冷又怕，浑身打着冷战，犹自咬着牙把孩子往上托，眼看着这才又要滑落下来……

台阶上伸出一只玉白的手，抓住了鸾姐儿的湿衣。

“给我！”

是雪姨娘。

雪姨娘很瘦，手上也没什么力气，可也比在水里挣扎了半天的沈棠强些，一把抓住了孩子衣服，往上使力气。

两人一托一拉，沈棠眼见她快把孩子拉上去了，心知她这人阴晴不定，也不敢轻易松手，还是使劲儿往上托举。

直到雪姨娘彻底把孩子接到了岸上，她才敢松了劲儿。

眼看孩子得救，沈棠心下一松，不觉打了个冷战，这才发觉自己也浑身湿透，登时觉得水里更冷了。

还好，画屏等丫鬟送了香案回来，见原地没了人，又听见隐隐约约的挣扎呼喊，都慌忙往这边来了。

“画屏！我在这儿！”

“啊啊！小姐！小姐啊！”

画屏最先发现了水里的沈棠，吓得六神无主，马上要跳下来，沈棠立刻阻止了她。

“别！别跳！你们不够高，跳下来就淹着了！来，拉我，伸手拉我上去！”

“小姐！把手给我！”

“三奶奶，拉住了！”

几个小丫鬟齐齐过来，沈棠马上伸手求救，可她身上的衣服沉重，手又湿滑，大家都使了好大的劲儿，也没把她拉上去。


“把她打发了。”

白露一愣，平日看着和气好性儿的三奶奶，今日竟然这么干脆。

“也……也好。这孩子素日就有些油嘴滑舌，三爷也不喜欢。那我说是三爷发了话……”

白露大约想给三奶奶留个体恤下人的好名声，可沈棠却依旧语气淡淡。

“不必，就说是我发了话。这丫鬟多嘴多舌，惹我生气，让你把人撵走了——你方才不是看到了吗？”

沈棠又补了一句。

“听明白了吗？”

白露马上反应过来，连连点头。

“是，三奶奶。”

沈棠挥挥手，让她也下去了。

她是和气好性儿，可如今到祁家一两个月了，她也琢磨出点味道了。

这院子里的丫鬟，都是祁怀璟精挑细选的，能在他这样的主子手底下做了半年事，想来都不是蠢人。

不蠢，还敢明里暗里欺负画屏，那就是存心使坏。

眼看祁怀璟对自己千依百顺，这丫鬟却敢背地算计她的人，自己若不做出点名堂来，简直配不上自家那混世魔王的名声。

论起来，她比祁怀璟更谨慎些，要给画屏出气，又不明打明地亮出她的名字来。

画屏是丫鬟，若是被人明里暗里揣测到自家主子为了她，撵走了同屋住的人，她的确会少了对手。

但更会少了朋友。

她又是一个那么喜欢交朋友的人。

白露动作挺快，也就一顿饭的功夫，三下五除二发落了。

青萝眼泪汪汪地带着包袱离了梧桐苑，画屏尚不知道缘由，听说青萝是嘴快话多得罪了主子，还跑到沈棠跟前，犹犹豫豫，想着替人求情。

沈棠瞧着画屏眼下熬夜熬出来的两抹乌青，让她别管那么多，安生回去睡觉吧。

眼看画屏一步三回头地走了，沈棠扶额叹息，越发明白了祁怀璟的心思。

他看自己，大约和自己看画屏差不多——她是我的人，心善人傻，我得护着她。

沈棠帮自家的傻丫头出完了气，又取出了之前写好的菜单，让另一个小丫鬟送到小厨房去。

总不能真把挑食的三爷给饿死吧。

正午，祁怀璟回了家，刚脱了外衣坐下，沈棠就悄悄告诉他，自己打发了一个下人。

祁怀璟一愣。

等沈棠讲完前因后果，他又上上下下打量了她，刮目相看。

“行啊小妖儿，还算有几分道行，倒是我小瞧了人。”

沈棠到底是头一次发落人，心里有点不安，忍不住叹了一口气。

“近朱者赤，近墨者黑。我和三爷一起呆久了，也学会冷心冷面冷肚肠了。”

祁怀璟倒觉得宽慰。

“你若是能早这么着，我也能早日放些心。不错，我家棠棠有长进了！”

祁怀璟见沈棠能自己出手打发了下人，满心欢喜。

沈棠心里却有点空落落的，怏怏不乐，也没吃几口饭。

祁怀璟瞧着她那样儿，还是叹了口气，又叫来丫鬟。

“去问问厨房，今儿有没有肥蟹，若有，让人清蒸了，拿一碟子过来，要团脐的，配着姜醋。”

沈棠一听就知道他是为自己要的，忙止住他。

“罢了，有也不必拿。今儿已经有这么多菜，再多俩人也吃不完，咱们晚上再吃螃蟹吧。”

“螃蟹性凉，晚上吃不好。让厨房再热些黄酒来，压压寒气。”

“明日再吃也好。”

“明日还有明日的吃食，吃饭这事儿怎么能马虎呢？”

沈棠无奈一笑，吃饭这事儿，他确实一点都不马虎。

“那……方才听下人说，今儿还有新鲜鹿肉，夫君要吃吗？若喜欢，叫人一并添了来。”


祁怀璟瞥了她一眼，冷笑一声，端起自己面前的醒酒汤，一饮而尽。

沈棠见他二话不说，喝得痛快，正犹豫着要不要喝自己那碗……

祁怀璟伸手端起她那碗，又一饮而尽。

孙嬷嬷马上惊呼。

“三爷！”

沈棠也瞪大了眼睛。

“三郎？”

祁怀璟放下了碗，皱紧了眉。

“难喝得要死！”

孙嬷嬷慌得手足无措，马上说了实话。

“这这这……这是妇人喝的坐胎药！”

祁怀璟眉头一挑，倒有些诧异。

“哦？”

他娘这些日子操的心，还真不少。

沈棠听见孙嬷嬷的话，倒是不觉低了头，脸儿一红。

俩人昨儿的动静……有这么大吗？

祁怀璟扔下汤碗，在榻上往后斜斜一躺，语气闲闲。

“你给太太带句话，她要是闲着没事，想送汤，尽管送。不管送什么，我——都——喝。”

他都喝，坐胎药也喝。

越夫人听了这回话，气得一佛出世，二佛升天。

这孽障！

对他娘子不好不行，对他娘子好也不行，他到底想要什么！

祁怀璟想要她，别管。

从小到大，这话他不知道说了多少遍，吵了多少架，越夫人就是不明白这个道理。

当日，祁怀璟因一连喝了两碗汤，胃口不好，饭也没好生吃，一天都没出门。

沈棠陪着他在家歇了一下午，俩人玩玩闹闹，她总觉得哪儿有些不对劲。

哪儿不对劲儿呢？

一时想不起来。

第二日，她在写中饭菜单子的时候，随手加了“螃蟹”两个字，忽然想起来哪儿不对劲儿了。

越夫人的消息，也太快了些！

祁怀璟刚让厨房添了一道清蒸螃蟹，越夫人马上让人送了几道新菜。

夫妻俩刚喝了一场荒唐酒，第二日孙嬷嬷就送来了醒酒汤……和坐胎药！

她必然是得了消息。

于是，沈棠在这日午饭的时候，命人添了一壶金华酒。

祁怀璟见午饭时有酒，还有些诧异。

“你不是说，近日都不许喝酒了吗?”

沈棠微微一笑，当然不许喝了！

喝醉的祁三爷，真是太难缠了些！

“不许喝，且放着，我有用。”

果不其然，这顿午饭还没吃完，下酒菜和醒酒汤几乎是同时送到了。

沈棠啧啧一叹。

“三郎，你院里有太太的耳目。”

祁怀璟瞧着那碗醒酒汤，皱眉苦思。

“确实，我竟没有察觉……罢了，今儿下午不出门了，把人揪出来，看我不……”

沈棠摆了摆手。

“你去忙你的，这事儿交给我吧。”

祁怀璟眉毛一挑。

“你？”

沈棠微微一笑，心道，他总骂别人狗眼看人低，其实他也……

“自然是我。这是你的院子，也是我的院子，不是吗？若是我当真只会活着喘气，跟那书里的禄蠹有什么区别？”

祁怀璟哈哈一笑。

“倒是我小看了娘子，原来这般威风，也好，你来吧。若查出来，可别去太太跟前闹，只管告诉我……”

沈棠把他推推推推出去了。

“你只管出去出去出去吧，啰嗦死了。”

祁怀璟在下人跟前虽然豪横，却很大方，这院里的月钱除了公中的那份，他自己掏钱另补一份。

若是额外有差事，另有封赏，从来不亏待手下人，很是丰厚可观。

正因如此，给越夫人通风报信的内鬼格外可恶。

沈棠打发了祁怀璟出门去了，好生琢磨了一下。

梧桐苑里原有四个在屋里伺候的大丫鬟，四个在院里干活的小丫鬟。

夫妻俩中午要了酒，却没喝，屋里伺候的大丫鬟都看着呢。

可越夫人还是送来了醒酒汤，那就证明内鬼没进房门，应该是四个小丫鬟中的一位。


“我想去外边走一走。”

祁怀璟马上放下手的酒杯。

“我陪你一起。”

沈棠按住了正准备起身的他。

这合家欢饮的中秋宴席，三爷三奶奶双双离席走人，不知道叫人怎么揣度呢！

就算别人不说，到了明日，越夫人好不容易有些笑意的脸，也得拉得好长。

“你别去……我，我要去方便，你跟着我，那多难为情啊！”

祁怀璟听了这话，也就罢了，就叫来小丫鬟。

“跟着你家奶奶一起去，多提两盏灯，仔细看路，再提前备好温水，预备三奶奶洗手，然后再……”

眼看他连声叮嘱，沈棠忍不住低声嗔他。

“别说了，你可闭嘴吧。再大点儿声，人人都知道我要去茅厕了。”

祁怀璟只好住了口，还是补了一句。

“小心点。”

“啰嗦！”

沈棠起了身，转身离去，也忍不住摇头——

祁怀璟可越来越像越夫人，自己也越来越像他这个不知好歹的混世魔王了。

没办法，就他们这娘俩的养法，惯能养出来这种不识抬举的人。

夜漏沉沉，花阴寂寂。

沈棠净了手，还是觉得酒意上头，便不急着回席，扶着画屏的手，另一个小丫鬟香蕙提灯，在花园里略散了一散。

其实根本不用丫鬟提灯，中秋月光团团，院中处处挂满了彩绣灯笼，天上人间，交相辉映。

“大小姐，祁家虽然人多热闹，可不如咱们沈家家里亲热。以前在咱们家，大家都围在一起，坐着吃果子，老爷还会念诗，二小姐最喜欢花灯了，她若是见了这么多花灯……”

沈棠听见画屏这番说辞，摇头一笑。

画屏年纪小，家也在城中，每年在沈家吃完果子，就有爹娘接她回家过节去了。

这样天真的小丫鬟，只看得到团团圆圆的一家人，看得到弟妹欢笑，看得到老爷吟诗，哪里晓得沈棠脸上带笑，心中却是难言的清苦。

这么一说，沈棠才意识到，往年中秋，也是她最思念娘亲的时候。而今月上中天，自己的心境还好，哪怕画屏说了这样的话，也不过一笑，并不酸楚。

大概是因为如今，她的身边，已经有了像娘亲那般满心爱她的人了。

沈棠走到花园空处，看见正有一处香案，便命人摆了果子，拿来香炉，举头远望，双手合十，俯身拜月，心中默念。

“娘亲，女儿自幼无福，未能承欢膝下。如今得嫁良人，他以真心待我，我也愿以真心待他。如若娘亲在天有灵……请您放心安息罢。”

良久，沈棠擦了眼泪，起了身，丫鬟们便过来帮她整理裙子。

忽然枝叶声一响，后边传来一道清冷的声音。

“呵，临风拜月，甚有情致。”

沈棠闻声转头，见那说话之人在月光中走来，瓜子儿脸庞，雪团儿样的肌肤，眉目冷冽，身子袅娜。

正是雪姨娘。

她走上前来，盈盈下拜：“给三奶奶请安。”

沈棠见她比上次和气些，忙扶了起来：“快请起。”

一位西院的爱妾，一位是三爷的正妻，两人都陌生又客气，这也算是正式见过了。

“方才出来净手，又想一个人走走，无意间遇见三奶奶拜月，不是有心撞上。”

她说得坦荡，沈棠一笑，也不扭捏。

“我也是随便走走，自己也不知道自己想去哪儿，拜月也是临时起意，姨娘自然是无心。”

雪姨娘略略点头。

“以往不曾细看，如今月下见美人，果真这般美貌，难怪三爷这般……”

她及时住了口，莞尔一笑。

这般宠爱无度。